Prodigieuses créatures - Tracy Chevalier
Rien ne destinait Mary Anning et Elizabeth Philpot à devenir amies et si proches. Leur différence d'âge, leur différence sociale, autant de barrières que leur passion commune pour les fossiles, les "curios" comme les appellent Mary et les habitant de Lyme Regis, ont su briser, dressant entre elles et le reste du monde un mur d'incompréhension. Deux femmes dans un monde d'hommes, où l'évolution de l'espèce commence à interroger les esprits et se heurte à l'incompréhension du dogme chrétien.
Une fois de plus, difficile de vous faire un résumé de ce livre sans rentrer trop dans l'histoire... Après avoir beaucoup apprécié et découvert le talent de conteuse de Tracy Chevalier dans La jeune fille à la perle, j'avais envie de découvrir ce dernier roman dont la blogosphère s'est fait l'écho depuis sa sortie au printemps 2010. Si dans le premier, Tracy Chevalier partait d'un tableau pour imaginer l'histoire de la jeune servante qui aurait servi de modèle au peintre, elle nous entraine dans ce nouveau roman à la suite de personnages ayant réellement existé dont elle a quelque peu romancé la vie, ainsi qu'elle l'explique à la fin de l'ouvrage : "J'ai pris les événements de sa vie et je les ai condensés de façon que le récit n'épuise pas trop la patience du lecteur. C'est pour cette raison que les faits, bien que dans l'ordre chronologique, ne correspondant pas toujours aux dates réelles ni aux espaces de temps véritables. Et puis, naturellement, j'ai inventé des tas de choses."
Le résultat de ce mélange d'événements historiques et de romance donne un roman à tendance historique très intéressant, qui nous entraine à Lyme Regis, ville côtière anglaise où de nombreux fossiles ont été découverts, et où la sus citée Mary Anning vécue de 1799 à 1847 et découvrit des espèces animales disparues. Replacées dans le contexte de l'époque, ces découvertes furent révolutionnaires, car elles accréditaient les thèses défendues par quelques scientifiques comme quoi des espèces animales se seraient éteintes au fil des millénaires, allant à l'encontre du dogme chrétien et du récit de la Genèse.
Dieu sait si je ne suis pas une adepte de paléontologie, et de toutes ces disciplines qui visent à expliquer l'évolution des différentes espèces qui vivent sur la Terre. Pour autant, le récit que nous offre Tracy Chevalier m'a amené à faire quelques recherches sur le net, à découvrir des espèces animales dont j'imaginais à peine l'existence digne des plus grands livres de science-fiction... Et pourtant, il y a quelques centaines d'années, une jeune paysanne faisaie elle-même ces découvertes et allait devoir faire reconnaitre son talent dans un monde scientifique dominé par les hommes.
Un très beau récit d'amitié à deux voix, où les Prodigieuses créatures de Tracy Chevalier semblent être tout autant les fossiles découverts par Mary et Elizabeth sur la plage, mais aussi ces deux femmes, époustouflantes de volonté et loin des convenances de l'époque.
Une petite immersion au milieu des pages ?
"A Lyme, les Henley étaient ce qui se rapprochait le plus de la gentry, mais lord Henley avait encore de la boue sur ses bottes et de la crasse sous ses ongles. Il détenait une collection de fossiles, et quand il découvrit que je m'intéressais au sujet, il fit asseoir à son côté au dîner pour que nous puissions bavarder. Tout d'abord enchantée, je m'aperçus au bout de quelques minutes que lors Helney ne connaissait rien aux fossiles, si ce n'est qu'ils pouvaient être collectionnés et qu'ils le faisaient paraître intelligent et raffiné. C'était le genre d'homme à en imposer par ses pieds plutôt que par sa tête. J'essayais de le faire parler en lui demandant ce qu'était à son avis une ammonite. Lord Henley gloussa, puis avala une grande lampée de vin. "On ne vous l'a donc pas dit, Miss Philpot ? Mais enfin, ce sont des lombrics !" Il reposa bruyamment son verre, afin qu'un domestique s'empresse de lui remplir à nouveau." (p. 48)
"La tête et le corps bout à bout, le monstre mesurait presque six mètres de long. L'extraire de la falaise avait réclamé trois jours d'efforts laborieux, les Day et moi travaillant d'arrache-pied dès que la marée le permettait. Comme l'ensemble était trop imposant pour être placé sur la table, on avait disposé les morceaux du croco sur le sol. Dans la faible lumière, on aurait dit un tas d'os pierreux. J'avais déjà passé un mois à nettoyer le spécimen, mais j'étais encore loin de l'avoir dégagé du rocher. J'avais les yeux irrités à force de scruter, et de me frotter les paupières à cause de la poussière." (p. 146)
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Tout comme moi, Joelle n'est pas une grande amatrice de fossiles : "Tracy Chevalier a su me passionner et me faire vibrer pour un sujet à priori peu attirant pour moi mais elle a surtout su rappeler combien la condition féminine a pu évoluer grâce à des femmes comme Elizabeth et Mary."
Pour Alwenn, c'est aussi un coup de coeur : "J'ai été complètement subjuguée par cette histoire."
Avant de vous précipiter sur ce livre, allez jeter un œil à l'avis, que j'ai trouvé magnifique, de Leiloona : "En ouvrant ce livre, on prend de plein fouet la fraîcheur et la brume des côtes britanniques. On creuse avec les personnages, nous aussi nos mains et nos ongles semblent plus rêches une fois le livre refermé. Et puis, quand Mary découvre des fossiles d'animaux au squelette monstrueux, on partage avec elle son étonnement !"
Et d'autres avis sur BOB où ce livre a fait l'objet d'un partenariat.
Texte © Miss Alfie 2011.
Edition lue :Prodigieuses créatures, Tracy Chevalier, traduit de l'anglais par Anouk Neuhoff, Éditions de la Table ronde, collection Quai Voltaire, 2010, 377 pages.
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