De père en fils, la famille Alt occupe les trois étages d'une bâtisse viennoise. Fabriquants de piano, cette dynastie voit ses habitudes bouleversée quand Frantz Alt décide d'épouser la jeune Henriette Stein. Son passé et ses relations troubles vont rapidement...

Sur un paquebot qui fait route vers le Brésil, le narrateur découvre la présence d'un champion d'échecs taciturne et hautain. A l'occasion d'un défi lancé par un autre passager, un homme intervient dans la partie. Bientôt, il raconte au narrateur son...